1860 年，英法联军攻入北京。清廷被迫签订《北京条约》后，西洋人在中国的居留权从广州、上海、天津等通商口岸扩张至北京。在英国人赫德掌管下，大清海关多西洋雇员，恩斯特 · 奥尔末即在其中。他不算什么重要人物，关于他的资料也有限，只知是德国人，1847 年出生在希尔德斯海姆附近的伯瑟恩（Betheln），家里是经营旅馆生意的，十几岁加入 19 世纪欧洲的最后一波探险潮，随一支商船队前来远东，船在中国海岸失事，他就留在了中国东南沿海。

1867 年左右，不过 20 岁出头的奥尔末在厦门开了家照相馆，但没多久他就结束了生意，转而谋职于大清厦门海关。随职务升迁，奥尔末从厦门先后迁居北京、广东和青岛，直到 46 年后退休，1914 年携妻子离开中国返回德国老家。

奥尔末在北京海关的任职时间是 1872 年 8 月到 1880 年 4 月，近 8 个年头。根据和 12 张底片一起保存下来的奥尔末手绘西洋楼景区平面图，绘图时间标注为 1873 年 11 月，那么拍摄时间至少不晚于这个时间点。

奥尔末拍摄照片的时候，距圆明园被焚 13 年，同治皇帝正巧也在 1873 年发布上谕，命择要重修圆明园，开工不到一年就因资金短缺以及众臣反对告停。

圆明园被毁后，园区留有清兵看守，但由于西洋楼景区位于整个园子位置偏僻的东北角，守卫较松，在北京的外国人常自由出入，把这一片废墟当做了野餐地点。奥尔末经常随海关同事及家属一起进到西洋楼景区，有机会拍下照片。

对于圆明园西洋楼建筑，奥尔末有着和多数西方人一样的好奇和溢美，在离开北京职位 18 年后，他在日记中追忆当年所见：” 映入你眼中的是装饰物丰富而动人的色彩，浸润在北京湛蓝色的天空里，随着观者移动的脚步和太阳的光影不停变幻，建筑物白色大理石的映衬让它们格外醒目，倒映在前方的湖面上，如同幻影 …… 观者不禁怀疑自己来到了‘一千零一夜’的世界里。”

面对一片纵火后的废墟，这样的文字未免夸张，远不如他 12 张照片平实可据。

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